과거 중국은 소위 "짝퉁"하면 떠오를 만큼, 모조품을 만들어내는 수준의 기술 정도만 보유한 기술 선진국과는 다소 거리가 먼 국가로 인식되었습니다. 하지만 2025년 현재 중국의 인공지능(AI) 산업은 전 세계의 이목을 끌고 있으며, 마치 조용히 잠을 자던 용이 깨어나 하늘을 날아오르듯, 중국의 AI 기술은 시장에서 놀라운 속도로 성장하며 글로벌 무대를 뒤흔들고 있습니다. 2025년 4월 7일 스탠퍼드대학교 인간중심 인공지능 연구소(HAI)가 발간한 2025 AI Index 보고서에 따르면 2023년 기준, 중국의 AI 산업은 이미 세계 1위의 특허수(69.70%, 전세계 AI 특허 비율 대비)를 기록하며 기술 선도국으로 자리 잡았고, 2025년에는 더욱 가파른 성장세를 보이고 있습니다.
1. 중국 AI 산업, 얼마나 큰 걸까?
중국의 AI 산업은 비유하자면 거대한 나무로 자라나는 중입니다. 뿌리는 정부의 강력한 지원, 줄기는 기업들의 혁신, 그리고 가지와 잎은 다양한 산업에 스며든 AI 기술이죠. 2024년 중국 AI 산업의 시장 규모는 약 3,566억 위안(약 66조 원)에 달했으며, 이는 2년 전인 2022년(2,329억 위안)보다 50% 이상 성장한 수치입니다.
특히, 2025년에는 AI 관련 기업 수가 4,700개를 넘어섰고, 이들 기업은 스마트 시티, 자율주행, 의료, 교육 등 다양한 분야에서 활약 중입니다. 예를 들어, 알리바바의 신선식품 체인 허마셴성에서는 AI 스케줄링 시스템이 배송 효율을 4배 이상 높였고, 상품 손실률은 4.7%에서 1.5%로 뚝 떨어뜨렸습니다. 마치 똑똑한 요리사가 재료를 낭비 없이 빠르게 준비하듯, AI는 효율성을 극대화하고 있죠.
2. 중국 AI의 성장 비결: 무엇이 용을 깨웠나?
중국 AI 산업이 이렇게 빠르게 성장한 비결은 무엇일까요? 마치 맛있는 요리를 만들기 위해 재료, 레시피, 요리사가 모두 완벽히 조화를 이루듯, 중국은 세 가지 핵심 요소로 AI 산업을 키웠습니다.
(1) 정부의 전폭적인 지원
중국 정부는 AI를 국가 전략 산업으로 삼고, 마치 부모님이 자녀의 꿈을 지원하듯 막대한 자금과 정책을 쏟아붓고 있습니다. 2025년 초, 중국은 AI와 양자 기술, 배터리 기술 등 첨단 산업에 200조 원 규모의 펀드를 조성했으며, 2024년에는 600억 위안(약 11조 원)의 AI 투자 기금도 설립했습니다. 또한, 2017년 발표된 ‘차세대 인공지능 발전계획’은 2050년까지 AI 산업 규모를 1조 위안으로 키우겠다는 목표를 세웠고, 이 계획은 이미 성공적으로 진행 중입니다.
(2) 거대 기업과 스타트업의 협력
바이두, 알리바바, 텐센트 같은 대기업은 AI 연구의 선두주자입니다. 바이두는 자율주행차 프로젝트 ‘아폴로’를 통해 글로벌 자동차 기업들과 협력하며 기술을 고도화하고 있고, 알리바바는 스마트 시티와 전자상거래에 AI를 접목해 혁신을 이끌고 있죠. 여기에 더해, 딥시크(DeepSeek) 같은 스타트업이 저비용으로 챗GPT에 버Uber거가는 AI 모델 ‘R1’을 개발하며 세계를 놀라게 했습니다.
딥시크는 2025년 초, 단 2년 만에 챗GPT급 성능의 AI를 80억 원이라는 놀라운 가성비로 개발했다는 소식이 미국 주식시장을 흔들 정도의 파급효과를 일으켰습니다. 이처럼 신생 기업이 짧은 시간 안에 높은 성과를 낸 사례는 중국의 AI 산업이 얼마나 빠르게 성장하고 있는지를 보여줍니다.
(3) 오픈소스 전략과 혁신
미국이 AI 칩 수출을 제한하며 중국의 기술 발전을 막으려 했지만, 중국은 오픈소스 전략으로 반격에 나섰습니다. 알리바바, 바이두, 텐센트 같은 기업들이 고성능 AI 모델을 무료로 공개하며 글로벌 시장의 흐름을 바꾸고 있죠. 딥시크의 ‘가치 공유계획’은 개발자들에게 수익의 15%를 배분하며 6개월 만에 월간 활동 개발자 수를 5만 명에서 42만 명으로 늘렸습니다. 이는 마치 레시피를 공유해 요리사들이 새로운 요리를 만들어내도록 유도하는 전략과 같죠. 창의성을 억제하려는 규제 속에서도 혁신을 이루어내는 중국의 저력을 보여줍니다.
3. 중국 AI 산업의 핵심 플레이어들
(1) 바이두(Baidu): AI의 ‘두뇌’를 책임지다
바이두는 중국의 구글이라 불리는 검색엔진 기업이지만, AI 분야에서는 훨씬 더 큰 그림을 그리고 있습니다. 바이두의 자율주행차 프로젝트 ‘아폴로’는 2025년 기준 100개 이상의 도시에서 테스트 주행을 완료했으며, 베이징과 상하이에서는 자율주행 택시가 실제로 운행 중입니다. 바이두의 AI 챗봇 ‘어니봇(ERNIE Bot)’은 2025년 6월 기준 3억 명 이상의 사용자를 확보하며, GPT-4o와 비슷한 수준의 언어 이해 능력을 자랑합니다. 특히, 바이두는 ‘어니 4.5’와 ‘어니 X1’ 모델을 오픈소스로 공개하며 글로벌 개발자 커뮤니티와 협업을 강화했죠. 바이두는 2024년 AI 연구에 15억 달러를 투자하며, 자율주행과 생성형 AI 기술을 계속 고도화하고 있습니다. 예를 들어, 아폴로 플랫폼은 2024년 12월 기준 500만 마일 이상의 자율주행 데이터를 수집해 기술 신뢰성을 높였죠.
(2) 알리바바(Alibaba): 쇼핑부터 스마트시티까지
알리바바는 전자상거래의 거인으로 잘 알려져 있지만, AI 분야에서도 세계적인 경쟁력을 갖췄습니다. 2025년 1월, 알리바바는 최신 AI 모델 ‘Qwen-2.5-Max’를 출시하며, 언어 처리와 이미지 생성에서 GPT-4o와 어깨를 나란히 했습니다. 알리바바의 AI는 마치 도시의 신경망처럼 작동합니다. 예를 들어, 알리바바의 신선식품 체인 ‘허마셴성’에서는 AI가 물류 데이터를 분석해 배송 시간을 30% 단축하고, 신선식품의 손실률을 15% 줄였습니다. 또한, 알리바바의 클라우드 컴퓨팅 부문은 스마트시티 프로젝트를 통해 중국 50개 이상의 도시에서 교통 흐름과 에너지 사용을 최적화하고 있어요. 항저우의 스마트시티 프로젝트에서는 AI가 교통 체증을 20% 줄이는 데 기여했죠. 알리바바는 2025년 AI 기반 클라우드 서비스에 10억 달러를 추가 투자하며, 글로벌 시장 확대를 노리고 있습니다.
(3) 텐센트(Tencent): 게임과 소셜미디어의 AI 혁신
텐센트는 위챗과 QQ로 전 세계에 알려진 소셜미디어 기업이지만, AI 분야에서도 빠르게 두각을 나타내고 있습니다. 텐센트의 AI는 게임과 의료 분야에서 빛을 발휘합니다. 예를 들어, 텐센트의 게임 AI는 ‘왕자영요(Honor of Kings)’에서 플레이어의 행동을 분석해 더 재미있는 게임 환경을 제공하며, 2024년 게임 수익의 20%가 AI 기술에서 비롯되었죠. 의료 AI에서는 텐센트의 ‘미잉(Miying)’ 시스템이 CT와 MRI 영상을 분석해 암 진단 정확도를 90% 이상으로 높였습니다. 이는 마치 AI가 의사의 돋보기를 들고 더 정확한 진단을 돕는 것과 같아요. 텐센트는 2025년 AI 연구소에 8억 달러를 투자하며, 빅데이터와 AI를 결합한 새로운 서비스를 개발 중입니다.
(4) 딥시크(DeepSeek): 떠오르는 AI 신성
딥시크는 2025년 AI 업계의 다크호스로 떠오르며, 생성형 AI 모델 ‘R1’으로 전 세계의 주목을 받았습니다. ‘R1’은 텍스트와 코드 생성에서 뛰어난 성능을 보여주며, 오픈소스 전략으로 50만 명 이상의 글로벌 개발자를 끌어들였죠. 2025년, 딥시크는 ‘R1’의 다국어 처리 능력을 강화하며, 영어, 중국어, 일본어 등 20개 언어를 지원하는 모델을 출시했습니다. ‘R1’은 복잡한 소프트웨어 코드를 10초 만에 생성하며 개발자 생산성을 25% 향상시켰죠. 딥시크는 2024년 벤처캐피털로부터 5억 달러를 유치하며, AI 모델의 경량화와 에너지 효율성 개선에 집중하고 있습니다.
(5) 기타 스타트업: ‘여섯 작은 용’의 활약
딥시크 외에도 유니트리 로보틱스, 문샷AI, 바이촨, 센스타임, iFlytek, 4Paradigm 등 AI 스타트업들이 ‘여섯 작은 용’이라는 별칭으로 불리며 중국 AI 생태계를 풍성하게 만들고 있습니다. 유니트리 로보틱스는 4족 보행 로봇 ‘Go2’를 2025년 상반기에 상용화하며, 공장 자동화와 재난 구조에 활용되고 있죠. 문샷AI는 대화형 AI ‘Kimi’로 2억 명의 사용자를 확보하며, 교육과 고객 서비스 분야에서 두각을 나타냅니다. 바이촨은 생성형 AI 모델 ‘Baichuan-4’로 코드 생성과 데이터 분석에 특화된 솔루션을 제공하며, 2024년 금융 기업의 데이터 처리 속도를 30% 향상시켰습니다. 센스타임은 안면 인식 기술로 스마트시티와 보안 분야를 선도하며, 2024년 3억 달러 규모의 계약을 체결했습니다. iFlytek은 음성 인식 기술로 중국 내 70% 이상의 시장 점유율을 차지하며, 스마트 스피커와 교육 앱에서 두각을 나타냅니다. 4Paradigm은 기업용 AI 솔루션으로 금융과 제조업의 데이터 분석을 혁신하며, 2024년 제조업체의 생산 효율성을 15% 높였습니다. 이와 같은 스타트업들은 각기 다른 기술력으로 다양한 분야에서 혁신을 이끌고 있습니다.
4. 도전 과제: 중국 AI의 미래는?
중국의 AI 산업은 눈부신 성장을 이루었지만, 몇 가지 도전 과제도 남아 있습니다. 미국의 반도체 제재로 고성능 AI 칩의 훈련 성능이 25% 미만에 머물고 있으며, 개인정보 보호와 윤리적 문제도 논란이 되고 있죠., 하지만 중국은 이러한 장벽을 오픈소스와 자립 기술로 극복하며 앞으로 나아가고 있습니다.
윤리적 고민
AI의 오남용, 프라이버시 침해, 감시 시스템 논란은 여전히 뜨거운 감자입니다. 2024년 중국 최고인민법원은 AI 침해 책임 가이드라인을 발표하며 책임 소재를 명확히 했지만, 갈 길은 멀어 보입니다.
기술 자립의 길
미국의 제재 속에서도 화웨이의 어센드 910B 칩은 특정 시나리오에서 엔비디아의 H200을 따라잡는 성능을 보여줬지만, 꾸준한 관련 기술 자립의 숙제도 남아 있습니다.
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